El tesoro del sistema solar y la carrera para alcanzarlo
“El primer trillonario de la historia será la persona que explote los recursos naturales en los asteroides”
La Tierra es un hogar con recursos limitados y hemos resuelto retos tecnológicos gracias a que disponemos de materias primas que hemos podido extraer por medio de la minería, tales como: oro, cobre, hierro, níquel, titanio, entre otros. El incremento de la tecnología sumado al aumento de la población hace que nos encontremos en un siglo donde evidenciamos la restricción de nuestros recursos, donde se estima que estos podrían escasear antes del próximo siglo.
De acuerdo con el Glosario Técnico Minero del Ministerio de Minas y Energía de Colombia, la minería corresponde a la “ciencia, técnicas y actividades que tienen que ver con el descubrimiento y la explotación de yacimientos minerales”. Los seres humanos hemos venido aplicándola desde hace mucho tiempo, cuando nuestros ancestros comenzaron a tallar piedras para convertirlas en herramientas. Por miles de millones de años hemos extraído los recursos de nuestro planeta, buscando los tesoros que hay en él.
Diversas áreas del conocimiento como la astronomía y la ingeniería aeroespacial nos han hecho mirar hacia nuevas fronteras y plantearnos nuevas preguntas como: ¿podríamos extraer recursos de otros astros diferentes a la Tierra? La minería espacial al día de hoy es una industria que podría darnos esta respuesta.
En nuestro sistema solar existen diversos cuerpos celestes: planetas, satélites naturales, planetas enanos, cometas y asteroides. Con el desarrollo de la carrera espacial, se ha encontrado que muchos de esos cuerpos podrían suplir de materias primas a nuestra civilización.
Unos de los astros más estudiados para extraer sus recursos son los asteroides, cuerpos rocosos irregulares, más pequeños que los planetas que orbitan alrededor del sol. Gran parte de ellos se encuentran en una zona entre Marte y Júpiter, conocida como el cinturón de asteroides. Algunos, se encuentran más lejos de Neptuno, en el Cinturón de Kuiper, y otros comparten órbitas con los planetas alrededor del sol. Todos los asteroides son diferentes, se encuentran en dichos lugares producto de la formación planetaria y se cree que son quienes han enriquecido gran parte de la corteza terrestre con recursos que consumimos día a día.
Representación artística del asteroide (16) Psyche
Créditos: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech
Por medio del estudio de los asteroides, no sólo podríamos conocer información sobre la edad temprana de nuestro sistema solar y el proceso de formación planetaria; sino que también podríamos utilizarlos para incrementar nuestro alcance tecnológico, de explotación y exploración de nuestro sistema solar. Es por esto que al día de hoy existen bases de datos como Asterank con más de 600 mil asteroides a los cuales se les ha calculado el valor y el retorno a la inversión (en caso de extraer sus recursos), a partir de la información que se tiene de las observaciones plasmadas en bases de datos científicas y a los cálculos obtenidos por el equipo.
De acuerdo con Asterank existen asteroides avaluados en más de 100 billones de dólares, a quienes se les podría extraer materiales como el hierro, níquel, cobalto, agua, nitrógeno, hidrógeno y amoniaco. Para poder realizar tal hazaña y extraer los recursos de los asteroides se han propuesto algunos métodos como:
- Enviar una misión para extraer los recursos y posteriormente traerlos a la Tierra
- Procesar en el asteroide las materias primas que se encuentren en él, para traerlos a nuestro planeta o utilizarlos para otros fines como propelente para impulsar viajes espaciales.
- Transportar el asteroide a una órbita segura y cercana a nuestro planeta para aprovechar mejor sus recursos.
Sea por un método u otro, estas misiones requerirían de un buen capital para poder ejecutarlas. De acuerdo con la estimación costo/beneficio, Asterank considera entre los cinco mejores objetivos a los siguientes asteroides:
- Ryugu
- 1989 ML
- Nereus
- Bennu
- Didymos
Imagen del asteroide Bennu obtenida gracias a la combinación y procesamiento de fotografías capturadas el 19 de enero de 2019 por la nave de la misión OSIRIS-REX
Créditos: NASA / Goddard / University of Arizona / Lockheed Martin
En cuanto al marco legal, en la ONU, existe la UNOOSA (Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior, por sus siglas en inglés), donde se ha realizado el documento sobre los Tratados y Principios de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre, en el que se establece que ninguna persona o nación pueden apropiarse de ningún objeto celeste. Sin embargo, en dicho tratado no se especifica sobre si se pueden o no explotar los recursos de los astros como tal. En respuesta a esto, países como Estados Unidos, Luxemburgo, Japón y Emiratos Árabes están formulando leyes para que sus empresas puedan tener derecho de extraer los recursos en otros cuerpos celestes, pues las empresas privadas podrían imponer sus derechos a través de un tribunal nacional, lo que seguramente en un futuro generará riesgo y controversia.
Aparte del riesgo legal, las empresas podrían tener riesgos financieros al no tener apoyo económico suficiente para poder llevar a cabo sus proyectos. Y en cuanto a la parte técnica, la baja gravedad de un asteroide en movimiento hace que aterrizar en ellos sea complejo, por lo que las misiones podrían fallar. Sin embargo, es importante recalcar que algunas misiones como Rosetta, Hayabusa y OSIRIS-REx, entre otras, han logrado realizar esta hazaña pese a las dificultades.
Representación artística del descenso de OSIRIS-REx sobre el asteroide Bennu
Créditos: NASA/Goddard/University of Arizona
A pesar de todos los riesgos, al día de hoy existen diversas iniciativas que intentan obtener recursos de otros astros. Empresas como Asteroid Mining Corporation, TransAstra y Bradford Space, entre otras, incursionan actualmente en la industria de la minería espacial para conseguir recursos como minerales, combustible y agua fuera de nuestro planeta.
La industria de la minería espacial no es de ciencia ficción, varias empresas están apostándole a seguir la ruta para alcanzar asteroides y explotar el tesoro de nuestro sistema Solar; sin embargo, esta carrera tiene varios riesgos y obstáculos que como planeta debemos resolver cuanto antes mirando siempre hacia la sostenibilidad.
Este artículo fue escrito por Zusi Eil González Pedraza. Zusi es divulgadora científica en Exomoon y otros proyectos de ciencia.
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